Prevención de enfermedades epidémicas

El mundo necesita estar preparado para la próxima gran crisis de salud, advirtió Bill Gates durante su charla TED de 2015. Tres años más tarde, recalcó la importancia de evitar una epidemia en los próximos diez años, así como de preparar a gobiernos y sociedad civil en caso de que se presente una epidemia. “Necesitamos simulaciones de escenarios y ejercicios de preparación para comprender mejor cómo se propagarán las enfermedades y cómo debemos lidiar con respuestas como la cuarentena”, dijo en un evento de la Sociedad Médica de Massachusetts, celebrado en abril de 2018.

El término epidemia se aplica a una enfermedad infecciosa o parasitaria que ha tenido un aumento pronunciado en el número de casos en una región o país, o a la aparición repentina y extendida de una nueva enfermedad, como el coronavirus COVID-19.

El aumento de la población y de la urbanización, la intensificación del cambio climático y los sistemas inadecuados de prevención y control de enfermedades son algunos de los causantes de las epidemias modernas.

Los emprendimientos y el uso de nuevas tecnologías como el big data, el aprendizaje automático y la inteligencia artificial se utilizaron en la lucha contra enfermedades como el ébola y el zika. Los emprendimientos fueron efectivos tanto en la etapa de prevención como para garantizar una detección temprana que controlase la propagación de las enfermedades y evitase que se transformaran en pandemias (enfermedades de alcance mundial). Los emprendimientos fueron capaces de salvar vidas y reducir el impacto económico de los brotes (por la velocidad, precisión, escalabilidad y alcance de la respuesta que ofrece la tecnología). A su vez, permiten agilizar y cumplir las metas relacionadas con el ODS 3, Salud y bienestar, al brindar soluciones innovadoras que puedan trabajarse en conjunto con los diferentes sectores, gobiernos, organizaciones y sociedad civil. Uno de los principales compromisos en materia de salud es poner fin a las epidemias de tuberculosis, malaria y otras enfermedades contagiosas para 2030.

Para evitar la propagación del nuevo coronavirus (SARS-CoV-2), causante de la enfermedad COVID-19 y familia del síndrome respiratorio agudo grave (SARS) que apareció en China durante 2002, se usan algoritmos de inteligencia artificial que predicen en qué lugares podría aparecer el virus y, con esa información, encender las alarmas antes de que se convierta en un problema de salud pública mundial. Una encuesta de la Unidad de Inteligencia de The Economist encontró que 73% de las organizaciones públicas, privadas y no gubernamentales creen que el análisis de datos ayudará a prevenir futuras pandemias.

En el caso de enfermedades conocidas, como el mal de Chagas, investigadores de la Universidad Autónoma de Yucatán, en México, usan la inteligencia artificial para identificar insectos contaminados por Chagas que propagan la enfermedad, que no tiene cura y ha afectado hasta a ocho millones de personas en Sudamérica y Centroamérica.

Además de amenazar la seguridad sanitaria del mundo, las enfermedades epidémicas paralizan las economías y agotan las posibilidades de los gobiernos para responder oportuna y adecuadamente al problema. El Foro Económico Mundial estima que las epidemias pueden causar pérdidas anuales a la economía mundial de hasta 570.000 millones de dólares.

Emprendimientos que ayudan a prevenir y tratar enfermedades epidémicas:

1. AIME. Es un emprendimiento en Malasia que analiza los datos y patrones de comportamiento de las enfermedades infecciosas para pronosticar dónde y cuándo habrá próximos brotes de dengue, zika y chikungunya.

2. Malaria Spot. Es un videojuego en el que los jugadores se entrenan en el diagnóstico médico de la malaria, una enfermedad que registra hasta 200 millones de casos anuales en el mundo, de acuerdo con la Organización Mundial de la Salud (OMS). Diagnosticar a tiempo es una de las claves para disminuir la mortalidad, que es precisamente la misión de este emprendimiento.

3. BlueDot. Plataforma digital en Canadá que utiliza análisis de big data e inteligencia artificial para rastrear y anticipar, con ayuda de epidemiólogos, las enfermedades infecciosas más peligrosas del mundo.

4. Bioinsectis. Emprendimiento español que busca acabar con las plagas agrícolas y sus agentes patógenos, responsables de causar virus o enfermedades bacterianas.

Los emprendimientos y la tecnología tienen un papel clave en la prevención de posibles brotes de enfermedades como el zika, el ébola o la gripe aviar, pero también en la detección temprana de virus desconocidos y en acciones que eviten su rápida propagación.

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