Cifras oficiales de las lesiones relacionadas con el calor en el trabajo

The New York Times Company06-08-2021

Los datos muestran que los días más cálidos no solo provocan más casos de golpes de calor, sino también lesiones de caídas, choques de vehículos o malos manejos de maquinaria, lo cual produce otras 20.000 lesiones en el lugar de trabajo al año tan solo en California. El calor aumenta las lesiones en el lugar de trabajo pues dificulta más la concentración, sugieren los datos.

“La mayoría de las personas sigue asociando el riesgo climático con el aumento del nivel del mar, los huracanes y los incendios forestales”, comentó R. Jisung Park, profesor de Políticas Públicas en la Universidad de California, campus Los Ángeles, y el primer autor del estudio. “El calor tan solo se está empezando a entender como algo que está provocando un daño inmediato”.

Los hallazgos siguen las olas de calor de semanas recientes que han alcanzado temperaturas récord en todo el oeste de Estados Unidos y en Columbia Británica, y han matado a un estimado de 800 personas, empeorado los incendios forestales, provocado apagones e incluso asesinado a cientos de millones de animales marinos.

Sin embargo, los nuevos datos, descritos en un testimonio ante el Congreso el jueves, enfatizan cómo las olas de calor también pueden perjudicar a las personas de maneras inesperadas.

Por ejemplo, el calor extremo no es solo una amenaza para la gente que trabaja al aire libre, sino también para quienes lo hacen dentro de lugares como fábricas y bodegas. Esas lesiones adicionales significan pérdidas de salarios y cuentas médicas más altas para los trabajadores con bajos ingresos en una inmensa variedad de industrias, lo cual amplía la brecha salarial a medida que aumenta la temperatura.

Para entender el vínculo entre el calor extremo y las lesiones en el trabajo, Park, junto con sus coautores, Nora Pankratz y A. Patrick Behrer, obtuvieron los informes sobre las lesiones de los trabajadores que recibieron indemnización en California desde 2001 a 2018 y construyeron una base de datos de más de 11 millones de lesiones con la fecha y el código postal de cada una.

Los autores combinaron esos informes con los máximos de las temperaturas de cada día y lugar. Luego, quisieron encontrar si la cantidad de lesiones habían aumentado en los días con temperaturas más altas y cuánto.

Esa estrategia ofrece un nuevo mecanismo para calcular la cantidad de lesiones relacionadas con el calor, en vez de solo depender de la causa de la lesión reportada en los informes de los trabajadores que recibieron indemnización por sus lesiones. Los informes mostraron un promedio de 850 lesiones al año cuya causa oficial fue clasificada dentro de la categoría de temperatura extrema, pero los nuevos datos sugieren que ese cálculo es demasiado bajo.

En los días en que la temperatura fue de entre 29 y 32 grados Celsius, los investigadores encontraron que el riesgo total de que hubiera lesiones en el lugar de trabajo, sin importar la causa oficial, era entre un cinco y un siete por ciento más alto que en días en los que las temperaturas rondaban los 15 grados. Cuando la temperatura superó los 37 grados, el riesgo total de sufrir lesiones fue entre un 10 y 15 por ciento mayor.

Esto apunta a una cifra alta de lesiones relacionadas con el calor que están enlistadas en otras categorías. Los investigadores encontraron que es probable que el calor extremo haya causado unas 20.000 lesiones adicionales al año o 360.000 lesiones adicionales durante el periodo de dieciocho años que estudiaron.

“Es una cantidad más o menos once veces mayor que la de las conmociones en el lugar de trabajo y al menos diecinueve veces superior a la cantidad anual de lesiones en el lugar de trabajo registradas en la categoría de temperaturas extremas, según los microdatos de indemnizaciones a los trabajadores”, escribieron los autores.

Los hallazgos están listos para hacerse públicos el lunes como documento de trabajo. El jueves, Park presentó un avance preliminar de sus hallazgos durante una audiencia ante el Comité Selecto sobre la Crisis Climática de la Cámara de Representantes.

Los riesgos adicionales de padecer una lesión en el lugar de trabajo a causa de altas temperaturas no se distribuyen de manera equitativa. De los trabajadores, el 20 por ciento que gana menos sufre cinco veces más lesiones relacionadas con el calor en el lugar de trabajo que el 20 por ciento con los mejores salarios, reveló la investigación.

Esa diferencia podría reflejar el tipo de trabajo que realizan los trabajadores con los sueldos bajos en comparación con sus colegas de salarios mayores, señaló Park. Por ejemplo, para los empleados del comercio mayorista que trabajan en fábricas, la posibilidad de lesionarse a causa de altas temperaturas aumenta entre un 10 y un 15 por ciento. Para empezar, la gente en esas industrias es más propensa a estar expuesta a condiciones peligrosas, por lo tanto se puede lastimar debido a la dificultar para concentrarse.

En comparación, para las personas que trabajan en finanzas, seguros o atención médica, no hay una fuerte relación entre la temperatura y las lesiones. Esto podría ser el reflejo de una mayor prevalencia de aire acondicionado en esos lugares de trabajo y también de la ausencia de peligros: para alguien que se sienta todo el día en un escritorio tiene problemas para concentrarse a causa del calor, “no hay verdaderas consecuencias para su seguridad”, comentó Park.

La brecha de las lesiones relacionadas con el calor entre los trabajadores mejor y peor pagados también podría reflejar sus condiciones de vida.

Esta semana, investigadores de la Universidad de California, campus San Diego, informaron que durante el verano los vecindarios de bajos ingresos en todo Estados Unidos tienden a ser significativamente más calientes que los más acaudalados. Para los trabajadores con bajos salarios, la susceptibilidad a las lesiones relacionadas con el calor podría originarse en la falta de aire acondicionado y las temperaturas más altas en casa, agregó Park.

El ingreso no es el único modo en la que las lesiones relacionadas con el calor se distribuyen de manera desigual entre los trabajadores estadounidenses. Los días calientes son tres veces más peligrosos para los hombres que para las mujeres, de acuerdo con los datos, tal vez porque es más probable que los hombres trabajen en lugares con condiciones peligrosas. Además, los trabajadores que tienen entre 20 y 39 años corren el doble de riesgo agregado a causa de las temperaturas altas que los trabajadores que tienen entre 50 y 69 años.

Los hallazgos también tienen un ápice de buenas noticias.

Los investigadores descubrieron que la relación entre el calor extremo y las lesiones en el lugar de trabajo se debilitó después de 2005. Es el mismo año en que California comenzó a exigirles a los empleadores que tomaran medidas para proteger a los trabajadores del fuerte calor, por ejemplo al proporcionarles agua, sombra y descansos a los trabajadores que trabajan al aire libre en los días con temperaturas superiores a los 35 grados.
        

• Basura de botellas vacías de agua en un sitio de construcción en Phoenix, el 17 de junio de 2021. (Juan Arredondo/The New York Times)

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