Da inicio la ‘amazonificación’ del espacio

The New York Times Company30-07-2021

Este mes, Jeff Bezos y Richard Branson demostraron de manera vivencial que al parecer era seguro, y sobre todo divertido, elevarse hasta los confines del cielo. Este planeta tiene tantos problemas que es un alivio escapar de él, aunque sea durante 10 minutos, que fue más o menos el tiempo de los viajes suborbitales que ofrecieron los empresarios a través de sus respectivas compañías, Blue Origin y Virgin Galactic.  

Pero más allá de la estupefacción había un mensaje más profundo: ha dado inicio la amazonificación del espacio. Lo que era en gran medida el territorio del gran gobierno ahora constituye cada vez más la esfera de los gigantes tecnológicos. Las personas que nos vendieron el internet ahora nos venderán la Luna y las estrellas.

Bezos, el fundador de Amazon y todavía su principal accionista, dejó claro en la conferencia de prensa que dio después del vuelo del martes que Blue Origin estaba abierta para recibir clientes. Pese a que los boletos no estaban disponibles en general, las ventas para los vuelos ya casi llegaban a los 100 millones de dólares. Bezos no mencionó cuál era el precio de cada vuelo, pero añadió: “La demanda es sumamente alta”.   

Esa demanda estaba ahí incluso antes de que los medios noticiosos de todo el mundo fueran en tropel a Van Horn, Texas, para dar una cobertura extensa y halagüeña de Bezos haciendo algo que Branson había hecho la semana anterior en Nuevo México. Vieron un evento planeado con gran detalle, en el que la astronauta más vieja y el más joven del mundo hicieron el viaje juntos y que fue coronado por un sorteo filantrópico de 200 millones de dólares.  

Incluso Elon Musk, director general de la empresa rival SpaceX y en ocasiones desconfiado de los sueños espaciales de Bezos, se sintió obligado a felicitarlo. Lo mismo hizo Branson, quien pudo presumir que él había hecho el vuelo primero. Musk fue a despedir a Branson.  

Toda esta actividad espacial es el inicio de algo nuevo, pero también una repetición de lo sucedido en la década de 1990. Al principio de esos años, el internet era propiedad del gobierno y tenía por objetivo la investigación y la comunicación para unas cuantas personas. Al final, gracias a Bezos más que a nadie más, se convirtió en un lugar para que todos compraran cosas. Durante los siguientes 20 años, las empresas de tecnología se desarrollaron y se convirtieron en gigantes tecnológicos, lo cual provocó temores bipartidistas de que Amazon, Facebook, Google y Apple ahora sean demasiado poderosos.

Es posible que ahora podamos embarcarnos al espacio exterior en un viaje parecido desde los mercados frontera hasta los grandes negocios.

Durante décadas, la NASA no obtuvo el financiamiento suficiente como para realizar algo tan épico como el programa Apolo. El gobierno de Donald Trump decretó regresar a la Luna para 2024. El gobierno de Joe Biden refrendó ese propósito, pero no la fecha. Si eso llega a suceder, será con la ayuda de empresas como SpaceX y Blue Origin. A diferencia del proyecto Apolo en la década de 1960, el siguiente viaje a la Luna será subcontratado.

Los proyectos espaciales menos importantes están todavía más abiertos para los empresarios.

“Si vemos en dónde se encuentra el espacio hoy en día, sobre todo con respecto a las actividades de la órbita terrestre baja, en verdad es algo parecido a las primeras épocas del internet”, comentó West Griffin, director financiero de Axiom, una empresa emergente que pretende construir la primera estación espacial comercial.
        

• Un ecosistema de empresas emergentes cada vez más grande está intentando comercializar el espacio al construir todo, desde la tecnología de lanzamiento más barata hasta los satélites más pequeños y la infraestructura que conforma los “picos y palas” de la fiebre del oro del espacio, como lo describe Meagan Crawford, socia administrativa de la empresa de capital de riesgo SpaceFund.

“La gente mira a su alrededor y dice: ‘Vemos esta sólida industria espacial. ¿De dónde salió?’”, comentó Crawford. “Bueno, ha sido construida de manera metódica y con determinación, y llegar hasta aquí ha implicado muchísimo trabajo durante los últimos 30 años”.
        

•  La primera carrera espacial, que se extendió a lo largo de la década de los años sesenta y luego se agotó en los años setenta, enfrentó a un gobierno estadounidense temerario y audaz contra una Unión Soviética malévola y sin encanto alguno. Los estadounidenses ganaron esa competencia, aunque los críticos alegaron que todo era un error en una época en que tantas cosas dentro del país requerían atención y dinero.

¿Y esta vez? Ocurre algo muy parecido, aunque ahora es personal. Una petición que solicitaba que no se le permitiera a Bezos volver a la Tierra alcanzó 180.000 firmas virtuales. La senadora demócrata por Massachusetts, Elizabeth Warren, tuiteó: “Es hora de que Jeff Bezos se ocupe de las cosas aquí en la Tierra y pague los impuestos que le corresponden”.
        

• El lunes, en una entrevista con CNN desde la base de lanzamiento en Texas, Bezos comentó que sus críticos “en gran medida tenían razón”.

“Tenemos que hacer ambas cosas”, señaló. “Tenemos muchos problemas aquí y ahora en la Tierra y tenemos que hallarles solución. Además, siempre tenemos que ver al futuro”.

No obstante, es evidente cuál enfoque ocupa su atención. Cuando pronunció el discurso de fin de cursos de su generación del bachillerato en 1982, Bezos habló de la importancia de crear una vida en inmensas colonias que floten en el espacio para millones de personas. “Toda la idea es preservar la Tierra”, afirmó The Miami Herald que había dicho en ese momento y añadió que su objetivo primordial era ver el planeta “convertido en un enorme parque nacional”.  

La semana pasada, Bezos dijo casi lo mismo. Era un sueño utópico con muchas piezas móviles complicadas; así como, en menor escala, la idea de que un comerciante, en algún momento, vendería todo a todos y haría entregas en cuestión de horas. Y para sorpresa de casi todos, él lo hizo posible.

Branson fundó Virgin Orbit, otra rama espacial que está poniendo en órbita pequeños cargamentos. No ha hecho alusión a ninguna visión grandiosa como Musk y Bezos sobre hacer llegar la civilización al sistema solar.  

Los sueños de Musk acerca de Marte comenzaron con una aventura quijotesca: quería mandar una planta a Marte para ver si esta podía crecer ahí. Pero los costos de lanzar incluso un pequeño experimento eran prohibitivos. Incluso las opciones en Rusia eran inalcanzables. Así que Musk fundó SpaceX en 2002.  

Ahora, desea enviar a Marte personas, no plantas. En la actualidad, SpaceX está desarrollando Starship, una nave lo suficientemente grande como para que haga el viaje, y Starlink, una red de internet satelital, que pretende generar las ganancias necesarias para financiar los planes para Marte.  

Mientras busca esos objetivos, la empresa se ha convertido en un gigante del negocio espacial. La NASA usa los cohetes y las cápsulas de SpaceX para enviar astronautas y mercancías a la Estación Espacial Internacional y operadores satelitales privados, gubernamentales y militares usan el cohete impulsor reutilizable Falcon 9 para entrar en órbita.  

En fechas recientes, la NASA le otorgó un contrato a SpaceX con el fin de usar el prototipo de Starship para el programa lunar. El contrato fue disputado por Blue Origin y por otra empresa llamada Dynetics. A pesar de toda la camaradería que se vio esta semana, los multimillonarios le tiran a ganar.
        

•  En una fotografía proporcionada por Neil A. Armstrong/NASA, aparece Buzz Aldrin, astronauta del Apolo 11, parado en la superficie de la Luna, el 20 de julio de 1969. (Neil A. Armstrong/NASA vía The New York Times)
• Una imagen proporcionada por la NASA/Ben Smegelsky muestra un cohete Falcon 9 de SpaceX en ascenso tras su lanzamiento desde Cabo Cañaveral, Florida, el 23 de abril de 2021. (NASA/Ben Smegelsky vía The New York Times) 

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