Rol del sector de palma de aceite en la transición energética

Tendencias14-11-2023

La transición energética es una de las metas actuales de la humanidad. En diferentes regiones del mundo se está apostando por el desarrollo de soluciones sostenibles para las diferentes industrias, con el objetivo de reducir el dióxido de carbono presente en el planeta y de mitigar el impacto del calentamiento global.

En ese camino, el agro y, especialmente el sector del aceite de palma, están jugando un papel importante como insumos para la generación de energías limpias, con especial foco en la creación de combustibles sostenibles. 

“Colombia lleva alrededor de 18 años produciendo biocombustibles. Inicialmente el país empezó con etanol (a base de caña azucarera) y, posteriormente, alrededor de 2009, inició la distribución de diésel mezclado con biodiésel a partir de aceite de palma. El rol de estas industrias ha sido clave en ayudar a reducir la dependencia de los combustibles fósiles y la consiguiente contaminación”, manifestó Jhon Fredy Escobar, experto de Bancolombia. 

El biodiésel se produce a partir del aceite de palma, “en un proceso de transformación química, denominado transesterificación, obteniéndose un éster metílico de ácido graso (FAME) que es el que se mezcla con diésel fósil”, según explica la Federación Nacional de Biocombustibles (Fedebiocombustibles).

De acuerdo con esta agremiación, en Colombia el biodiésel se elabora, principalmente, en siete plantas de “transesterificación de aceite, que a su vez compran la materia prima (el aceite de palma) al sector palmicultor, apalancando unos 250.000 empleos en la agroindustria”.

En términos de producción, de acuerdo con la Federación Nacional de Cultivadores de Palma de Aceite (Fedepalma), entre enero y septiembre de 2023 hubo 1,4 millones de toneladas de aceite de palma, registrando un crecimiento del 6,2 % frente al mismo periodo del año anterior.
 
En lo corrido del 2023, las zonas oriental y suroccidental registran un muy buen comportamiento en su producción al mostrar un crecimiento del 20 % y 23 %, respectivamente, frente al mismo periodo de 2022.

“En el corto y mediano plazo los biocombustibles son la alternativa más costoeficiente en la ruta de transición energética del país. La agroindustria de aceite de palma aporta a la diversificación de la matriz energética nacional a partir de la producción de materias primas sostenibles para biocombustibles y de fuentes no convencionales de energía. Igualmente, en términos ambientales y de salud, la mezcla B10 en Colombia ha aportado en la reducción de Gases de Efecto Invernadero (GEI) y a la mejora de calidad del aire en los centros urbanos”, argumentó Nicolás Pérez Marulanda, presidente de Fedepalma.

Aceite de palma sostenible  

Para analizar la producción de aceite de palma es necesario hacer un zoom sobre la cantidad que realmente es sostenible.
Según la organización internacional Solidaridad, dentro de un panorama global afectado por conflictos geopolíticos y precios volátiles, la producción de aceite de palma sigue creciendo a un ritmo estable.

“La producción y el consumo mundial de aceite de palma sostenible (CSPO) verificado por Estándares Voluntarios de Sostenibilidad (EVS) sigue demostrando un crecimiento favorable en los últimos dos años. En el caso de la Mesa Redonda de Aceite de Palma Sostenible (RSPO), el volumen certificado aumentó 5,7 % hasta 14,7 millones de toneladas, representando el 19 % de la producción total de aceite de palma a nivel mundial”, relató la firma en su más reciente informe.

Para el caso colombiano, el volumen certificado de aceite de palma (con certificaciones de EVS como RSPO, ISCC y Rainforest Alliance) aumentó 7 % de 2021 a 2022, pasando de 458.000 toneladas en 2021, a un estimado de 491.000 toneladas CSPO en 2022. “Al hacer la proporción de este volumen sostenible sobre la producción total en Colombia, indica una representatividad del 28 %”.

Aceite de palma y las metas en combustible de aviación

Además de los biocombustibles para los que actualmente está sirviendo como materia prima, el aceite de palma también está en la mira de otra de las grandes industrias del transporte: la aviación. 

Este sector se ha puesto la meta de generar cero emisiones a 2050. Para lograrlo, uno de los objetivos es estimular el funcionamiento de los aviones a partir del denominado Sustainable Aviation Fuel – SAF (combustible de aviación sostenible), que para ese entonces podría contribuir al 65 % de la reducción de emisiones necesarias.

“Existe una oportunidad de utilizar el aceite de palma y la biomasa residual como fuente de materia prima para la producción de combustibles sostenibles de aviación – SAF y de Diésel Renovable. Este tipo de biocombustibles aporta a la meta de reducción de GEI del sector de aviación como parte de su estrategia carbono neutralidad”, manifestó Marulanda. 

En este sentido, de acuerdo con Pedro de la Fuente, gerente Senior IATA, las aerolíneas han dado un claro mensaje de la necesidad de utilizar SAF: se necesita desarrollar SAF a nivel doméstico y nacional, ya que es la única solución para que en el año 2050 tengamos vuelos internacionales de largo recorrido.

“En Colombia ha habido un liderazgo en temas de sostenibilidad. En el caso de SAF hay un gran potencial de materias primas, por ello, el país juega un rol fundamental, ya que puede convertirse en un HUB de producción de SAF para abastecer el mercado de Latinoamérica”, finalizó Fedebiocombustibles.

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