La revolución industrial basada en plástico, una historia de progreso y desafíos

Luego de reconocer los beneficios asociados al desarrollo de este material, no se pueden desconocer las preocupaciones alrededor de la acumulación de residuos, una problemática que se hace cada vez más evidente y compleja debido a la dificultad que tienen los plásticos para biodegradarse, dejando como consecuencias la acelerada saturación de los rellenos sanitarios y la contaminación de ríos y mares por la inadecuada disposición final.

Estas externalidades suponen un alto costo ambiental y social que debe monetizarse para modificar los cambios de conducta en los agentes económicos, así como hoy ocurre en Suiza, donde generar basura cuesta y ese pago se realiza a través de la compra de bolsas para su disposición, además, en ese país existe un sistema de controles, multas y sanciones sociales que facilitan la adecuada disposición de los residuos.

Usualmente la normatividad está acompañada de la educación, por ello la unión de esfuerzos privados y gubernamentales en torno a este propósito garantizaría una adecuada separación de los residuos en el posconsumo, que se canalicen de forma selectiva para reprocesarlos y convertirlos en nuevos artículos terminados mediante el reciclaje químico o mecánico.

El reciclaje químico, menos evidente para un consumidor final, consiste en obtener insumos químicos básicos mediante la desintegración de los polímeros en sus formas primarias que serán nuevamente incorporados en otros procesos productivos; el mecánico por su parte, es reprocesar los plásticos para obtener nuevos productos terminados, un ejemplo claro de esto es la construcción de “carreteras plásticas” que ya existen en el condado de Cumbria, Inglaterra.

Los esfuerzos de la industria se han enfocado en reducir la huella de carbono  a través de métodos productivos limpios, eficientes en el uso de la energía, que reintegran los residuos industriales en los procesos de producción y reducen la cantidad de materia prima utilizada por unidad manufacturada. Sin embargo, este es un primer paso, ir más allá requiere de la reinvención basada en el concepto de economía circular, reto que invita a utilizar los residuos como recursos para incrementar la eficiencia, competitividad y sostenibilidad de los negocios que utilizan este tipo de materiales.

Para lograrlo, la industria tradicional y la proliferación de “startups verdes” están desarrollando los conocimientos técnicos necesarios para cerrar el ciclo de manera segura y rentable, entregando así una oferta de valor que tiene implícito un sello verde de cara al consumidor, al resolver una de las preocupaciones más importantes de nuestros tiempos.

Además del reciclaje químico y mecánico, existen otras alternativas interesantes y poco exploradas en Latinoamérica para encontrar nuevos usos a los residuos plásticos. La incineración es una de ellas y se basa en el aprovechamiento del poder calórico que poseen los polímeros, al ser equivalente al de combustibles que usamos en la cotidianidad.

Esta solución requiere una implementación cuidadosa para reducir el impacto de las emisiones que este proceso genere y es una alternativa muy utilizada en las principales economías de la Unión Europea, que la han combinado con el reciclaje para reducir las tasas de disposición en rellenos sanitarios en un 43% en los últimos 10 años.

Las soluciones mencionadas anteriormente están basadas en reducir las consecuencias en el posconsumo de los materiales poliméricos existentes; sin embargo, iniciativas más ambiciosas basadas en la innovación pretenden facilitar la biodegradación del plástico.

Para ello, se están usando materias primas renovables como los productos agrícolas para fabricar bioplásticos, materiales que no ponen en riesgo la seguridad alimentaria al proveer soluciones incluso a partir de residuos como las cáscaras de banano o las algas.

El desarrollo de estos productos biobasados responde a las mismas necesidades del pasado, en las cuales se encontró en el plástico una solución para resolver la amenaza de extinción del elefante africano por cuenta del marfil de sus colmillos utilizado para la fabricación de bolas de billar a finales del siglo XIX. En ese entonces, los productores resolvieron el problema estableciendo un concurso de 10.000 dólares para quien desarrollara un material sustituto y así fue cómo surgió el celuloide, el primer polímero natural que posteriormente daría origen a los sintéticos que hoy conocemos.

El entendimiento de estas revoluciones tecnológicas y la ciencia aplicada a la creación de nuevas generaciones de materiales es lo que ha permitido los avances en bioplásticos; el siguiente paso es lograr la producción de estos productos a gran escala para ofertar una solución costo eficiente al mercado. Sin embargo, el camino por recorrer es aún largo, porque la producción de estas soluciones es apenas un 1.3% de la producción global de plásticos, las tierras con vocación agrícola para la producción de biobasados apenas ascienden al 0.02% del área global disponible y sus procesos de desarrollo aún son cuatro veces más costosos que las formas convencionales.