Crear valor para los accionistas ya no lo es todo, dicen los principales CEOs

Especiales29-06-2022

La Business Roundtable del último lunes emitió una declaración sobre "el propósito de una corporación". Rompiendo con décadas de ortodoxia empresarial, el grupo afirmó que las empresas ya no deben promover tan solo los intereses de los accionistas. Por el contrario, las empresas también deben invertir en sus empleados, proteger el medio ambiente y tratar a sus proveedores de forma justa y ética.

"Si bien cada una de nuestras empresas tiene su propio objetivo corporativo, compartimos un compromiso fundamental con todas partes interesadas", dijo el grupo, una organización de presión que representa a muchas de las mayores empresas de Estados Unidos, en un comunicado.

El cambio se produce en un momento de creciente angustia en la América corporativa, ya que las grandes empresas se enfrentan a un creciente descontento mundial por la desigualdad de ingresos, los productos nocivos y las malas condiciones de trabajo.

En la campaña para la nominación presidencial demócrata, los senadores Bernie Sanders y Elizabeth Warren se han manifestado sobre el papel de las grandes empresas en la perpetuación de los problemas de movilidad económica y cambio climático. Los legisladores están estudiando el dominio de empresas tecnológicas como Amazon y Facebook.

En la Roundtable no se mencionó la posibilidad de reducir la remuneración de los ejecutivos, un tema polémico cuando los 100 directores generales mejor pagados ganan 254 veces el salario de un empleado que recibe el sueldo medio en su empresa. Y apenas pasa una semana sin que una gran empresa se vea envuelta en un agitado debate político. A medida que los consumidores y los empleados exigen a las empresas unos estándares éticos más elevados, las grandes marcas tienen que defender cada vez más sus posturas sobre la remuneración de los trabajadores, las armas, la inmigración, el presidente Donald Trump y mucho más.

"Están respondiendo a algo en el zeitgeist", dijo Nancy Koehn, historiadora de Harvard Business School. "Perciben que lo de siempre ya no es aceptable. Es una cuestión abierta si alguna de estas empresas cambiará su forma de hacer negocios".

El Roundtable no dio detalles sobre cómo llevaría a cabo sus nuevos ideales, ofreciendo más una declaración de intenciones que un plan de acción. Pero las empresas se comprometieron a compensar a los empleados de forma justa y a proporcionarles "importantes beneficios", así como formación y educación. También se comprometieron a "proteger el medio ambiente adoptando prácticas sostenibles en todas nuestras empresas" y a "fomentar la diversidad y la inclusión, la dignidad y el respeto".

Fue un rechazo explícito a la noción de que el papel de la empresa es maximizar los beneficios a toda costa, la filosofía que ha prevalecido en Wall Street y en la sala de juntas durante 50 años. Milton Friedman, el economista de la Universidad de Chicago que es la figura más venerada de la doctrina, escribió en The New York Times en 1970 que "la responsabilidad social de las empresas es aumentar sus beneficios".

Esta mentalidad sirvió de base a los empresarios de la década de 1980 y contribuyó a que los informes de resultados trimestrales fueran una prioridad. Llegó a la cultura pop, cuando en la película de 1987 "Wall Street", Gordon Gekko declaró: "La codicia es buena". Más recientemente, inspiró a una nueva generación de inversores activistas que presionaron a las empresas para que redujeran los puestos de trabajo como forma de enriquecerse.

"La ideología de la primacía de los accionistas ha contribuido a la desigualdad económica que vemos hoy en Estados Unidos", dijo en una entrevista Darren Walker, presidente de la Fundación Ford y miembro del consejo de administración de Pepsi.

La Business Roundtable incluyó su propia articulación de la teoría en una doctrina oficial en 1997, escribiendo que "el deber primordial de la dirección y de los consejos de administración es con los accionistas de la empresa". Cada versión de sus principios publicada en los últimos 20 años ha afirmado que las empresas existen principalmente para servir a sus accionistas.

Pero el año pasado, el lenguaje de la Business Roundtable no se correspondía con los tiempos. Muchos directores ejecutivos, como Larry Fink, de BlackRock, habían empezado a pedir a las empresas que fueran más responsables. Las empresas se comprometieron a luchar contra el cambio climático, reducir la desigualdad de ingresos y mejorar la salud pública. Y en reuniones como el Foro Económico Mundial de Davos (Suiza), los debates se centraban a menudo en cómo las empresas podían ayudar a resolver los complejos problemas mundiales.

"El umbral de lo que la gente espera de una empresa se ha movido sustancialmente", dijo Klaus Schwab, presidente del Foro Económico Mundial, en una entrevista. "Es algo más que producir beneficios para los accionistas".

El año pasado, Jamie Dimon, director general de JPMorgan Chase y presidente de la Business Roundtable, inició un esfuerzo para actualizar sus principios. "Examinamos esta cosa que se escribió en 1997 y no estábamos de acuerdo con ella", dijo Dimon en una entrevista. "No describía con justicia lo que pensamos que son nuestros trabajos".

Dimon propuso hacer una revisión formal de la declaración anual en una reunión de la junta directiva de la Business Roundtable en Washington esta primavera. Luego le correspondió a Alex Gorsky, director ejecutivo de Johnson & Johnson, que dirige el comité de gobernanza del grupo, crear el lenguaje.

"Hubo momentos en los que me sentí como Thomas Jefferson", dijo Gorsky.

Aunque el grupo presentó el cambio de lenguaje como una aceptación de los nuevos ideales empresariales, también fue un reconocimiento tácito de las crecientes presiones a las que se enfrentan las empresas de todo el país, incluidas muchas de las que firmaron el documento.

En 2017, tras la inicialmente tibia respuesta del presidente a las violentas protestas de la supremacía blanca en Charlottesville (Virginia), CEOs de varias grandes empresas disolvieron grupos de asesoramiento empresarial de la Casa Blanca en señal de protesta. Walmart, el mayor vendedor de armas del país, está bajo presión tras una serie de tiroteos masivos, incluida la  masacre en su tienda de El Paso, Texas. Amazon, el gigante de la venta online, se enfrenta al escrutinio de los legisladores que dicen que evita el pago de impuestos y utiliza su dominio para perjudicar a los competidores.

Y los manifestantes se han movilizado en todo el país para pedir un salario mínimo más alto.

Para que las empresas cumplan realmente sus grandes promesas, necesitarán que Wall Street acepte también su idealismo. Hasta que los inversores no empiecen a medir a las empresas por su impacto social en lugar de por sus resultados trimestrales, el cambio sistémico puede resultar difícil de alcanzar.

En ningún ámbito el nuevo escrutinio sobre las empresas ha sido más pronunciado que en la campaña presidencial. El lunes, Sanders dijo en una entrevista que la Business Roundtable estaba "sintiendo la presión de las familias trabajadoras de todo el país".

"No me creo ni por un momento lo que dicen", dijo. "Si fueran sinceros, hablarían de aumentar el salario mínimo en este país a un salario digno, de la importancia de que los ricos y poderosos paguen su parte justa de impuestos".

En una declaración el lunes, Warren calificó el anuncio como "un cambio bienvenido", pero advirtió que "sin una acción real, no tiene sentido."

"Estas grandes empresas pueden empezar a cumplir sus palabras pagando más a los trabajadores en lugar de gastar miles de millones en recompras", dijo.

Aunque la nueva declaración de intenciones representa un cambio considerable respecto a los principios que el grupo mantiene desde hace tiempo, no es la primera vez que la Business Roundtable adopta una posición sobre una cuestión social. En agosto pasado, el grupo denunció las políticas de inmigración de Trump, describiendo las separaciones familiares como "crueles y contrarias a los valores estadounidenses."

La declaración del lunes representó un cambio aún más amplio, señalando la voluntad de las empresas de comprometerse en cuestiones de salario, diversidad y protección del medio ambiente. Varios de los ejecutivos que firmaron la carta dijeron que el grupo pronto ofrecerá propuestas más detalladas sobre cómo las empresas pueden estar a la altura de los ideales que esbozó, en lugar de centrarse exclusivamente en las políticas económicas.

"Es una verdadera disparidad, teniendo en cuenta que todo lo que hemos hecho en el pasado ha girado en torno a la política", dijo Chuck Robbins, director general de Cisco, que forma parte de la junta del grupo, y añadió: "Esto es sólo la primera pieza".

Los ejecutivos no tardaron en señalar que no se habían olvidado de los inversores.

Pero la falta de propuestas concretas de la declaración también suscitó escepticismo.

"Si la Business Roundtable es seria, mañana debería respaldar propuestas legislativas que pusieran los dientes de la ley en esas trivialidades de la sala de juntas", dijo Anand Giridharadas, autor de "Winners Take All: The Elite Charade of Changing the World". "La magnanimidad corporativa y la virtud voluntaria no van a resolver estos problemas".

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