Un apóstol del trabajo remoto ve cómo el resto del mundo se pone al día

The New York Times Company02-10-2020

Quince años antes de que la pandemia de coronavirus obligara de manera abrupta a la mayoría de las compañías a permitir que los empleados trabajen desde casa, Matt Mullenweg confió en la idea de una compañía sin oficinas.

Automattic, la cual fundó en 2005, opera la plataforma de publicación digital WordPress y el recientemente adquirido Tumblr. Desde el principio, Mullenweg construyó una fuerza laboral remota, al contratar a ingenieros y diseñadores sin importar su ubicación. Automattic ahora cuenta con más de mil empleados que trabajan desde 77 países.

A través de los años, Mullenweg se ha convertido en un apóstol del trabajo remoto y recientemente desarrolló un marco de referencia que describe los cinco niveles del trabajo distribuido. “Una de las misiones de mi vida es tener más compañías que sean distribuidas”, dijo. “Es bueno para el medioambiente. Es bueno para la diversidad de oportunidades. Es bueno para la economía”.

El virus ha sido terrible. Sin embargo, Mullenweg está impresionado por la manera tan ágil en que la mayoría de las compañías se adaptaron a que los empleados trabajen desde casa.

“Ver cómo eso se aceleró en cada empresa en los últimos meses me ha parecido asombroso”, dijo. “Me habría imaginado que sería mucho más difícil, pero ha resultado mucho mejor de lo que esperaba”.

Esta conversación, que fue resumida y editada con fines de claridad, fue parte de una serie de llamadas en directo de Corner Office para hablar sobre la pandemia y las protestas. Ingresa a timesevents.nytimes.com para unirte a eventos digitales futuros.

P: Automattic ha sido una compañía distribuida desde su origen. ¿Qué te hizo elegir ese camino?

• R: Cofundé WordPress con un caballero llamado Mike Little, que vivía en el Reino Unido, a quien nunca había conocido en persona. Así que desde la génesis, estábamos conectados por una pasión compartida y una comunidad en línea, no por el hecho de que en algún momento hubiéramos estado físicamente en el mismo lugar.
  
  Cuando Automattic comenzó, el primer empleado estaba en Irlanda, los siguientes en Vermont y Texas. Yo estaba en San Francisco. Fue simplemente muy natural sumar a las personas desde donde estuvieran y no mudarlas a San Francisco, que, incluso en 2005, era un lugar caro para vivir.

P: ¿Te pasó por la mente tener una oficina principal? Es difícil exagerar cuán grande fue esta ruptura con la tradición hace quince años.

• R: Me pasaba por la mente todo el tiempo, porque casi todos los inversionistas con los que hablaba, incluidos todos los que dijeron que no, decían: “No puedes hacer esto. No va a funcionar”. O comentaban: “Funcionará con un máximo de veinte o veinticinco personas, pero no existe una compañía superexitosa que haya sido construida de esta manera”. Pensé que tal vez tenían razón. No sabía.

P: ¿Cuál era su argumento principal sobre por qué esto no podía funcionar?

• R: Existe una magia intangible que las personas imaginan que ocurre en una oficina que es necesaria para la innovación o el diseño. O tal vez pensaban que no estar en el mismo lugar está bien para los ingenieros, que en ese momento eran percibidos como que se la pasaban encerrados en armarios bebiendo Mountain Dew y comiendo pizza, pero que no funcionaría con los diseñadores o las personas de finanzas u otros puestos.
  
  Así que había muchos sesgos y para ser honesto, cambiar es lo más difícil cuando has sido exitoso en algo en el pasado. Antes de la disponibilidad de la banda ancha en todos lados, la mayoría de las compañías se desarrollaban en persona.

P: ¿Cómo es tu proceso de contratación?

• R: Adoptamos enfoques que algunas empresas considerarían bastante radicales. Para la vasta mayoría de nuestros puestos, el proceso de contratación se realiza completamente mediante chat. Así que podrías ser contratado y comenzar a trabajar en Automattic sin jamás ver o hablar con una persona en tiempo real. De hecho, una cosa que me dicen con frecuencia las personas contratadas por Automattic es que su esposa o pareja no creía que fuera un trabajo verdadero. Les preocupaba que fueran a ser estafados.
  
  Contratar a través del chat elimina una tonelada de oportunidades para los sesgos inconscientes. Siempre estamos buscando qué podemos hacer para centrarnos lo más posible en el trabajo, y no en cosas extrañas, por ejemplo, cómo estás vestido, cómo llegaste, cómo suenas, cómo te ves, dónde vives. Todas esas cosas no importan al final, en particular para una empresa de internet. Así que simplemente las eliminamos por completo del proceso.

P: ¿No hay también un riesgo de crear sesgos inconscientes contra aquellos que podrían no ser tan competentes para comunicarse por escrito? ¿O es algo que buscas como prerrequisito para una carrera exitosa en Automattic?

• R: Pienso que una escritura clara es una señal de un pensamiento claro. Y es algo que buscamos en las personas a las que contratamos. Si planeas solicitar empleo en Automattic, quizá lo más importante es que puedas hacer la carta de presentación.

P: ¿Por qué compraste Tumblr?

• R: Tumblr era un sitio contemporáneo de WordPress.com, luego se vendió a Yahoo por 1000 millones de dólares, después Yahoo se fusionó con AOL y posteriormente fue vendido a Verizon. Entonces, escuchamos que pensaban cerrarlo, y logramos llegar a un acuerdo. Estamos haciendo nuestro mejor esfuerzo para realmente revitalizarlo y tenemos la esperanza de que podamos crear un lugar en internet que sea seguro, divertido y creativo, una buena alternativa a las otras redes sociales.

P: ¿Eso es una crítica en cierto nivel de algunas de las plataformas dominantes en existencia? ¿Crees que Tumblr podría ser una alternativa viable y que podría estructurarse de alguna manera fundamentalmente diferente?

• R: Me pregunto si, en esencia, un modelo de negocio impulsado por la publicidad es incompatible con la democracia. Automattic es primordialmente un negocio de suscripciones. Me da mucha curiosidad explorar si podemos hacer que Tumblr ya no dependa solo de los anuncios, y qué incentivos crearía eso para que el producto evolucione. ¿Podría eso brindar un tercer espacio, un espacio en el que los algoritmos no estén configurados para mostrarte el contenido que más te hará reaccionar? ¿O que la publicidad no esté dirigida de una manera que altere elecciones? La buena noticia es que Tumblr está muy activo. Recibe entre 60.000 y 70.000 nuevos registros al día en su aplicación móvil. Así que pienso que tenemos una oportunidad de crear ese otro lugar, que podría ser adonde van las personas para sentir esa creatividad, parecido a cómo era Instagram en sus inicios.

P: Mark Zuckerberg en Facebook sugirió que si las personas se mudan a áreas de bajo costo, podrían ver su compensación ajustada a la baja. Cuando contratas en una variedad tan amplia de países que tienen diferentes costos de vida, ¿cómo manejas la compensación?

• R: Tengo mucha empatía por las compañías que hacen ajustes con respecto a los costos de vida, porque nosotros también solíamos hacerlo. Sin embargo, con el paso del tiempo, cuando comencé a pensar de manera verdaderamente crítica sobre esa política, me di cuenta de que hay muchos otros factores que determinan tu costo de vida, más allá de la ubicación. Puedes gastar millones de dólares en Houston o puedes gastar muy poco en San Francisco. Hay muchas decisiones personales que lo determinan. Así que se sintió un poco paternalista que la empresa decidiera si debías ganar más o menos en un lugar u otro y que ofreciera incentivos extraños para que los empleados se mudaran a cierto lugar. La otra cuestión que, en mi opinión, comenzó a sentirse fundamentalmente injusta fue que dos personas del mismo equipo, que desempeñaban la misma labor, digamos, una en California y otra en Alabama, ganaran un sueldo diferente.
  
  Por ello, lo que hemos hecho durante los últimos años es ofrecer las mismas bandas de compensación en todo el mundo. Entonces, donde sea que estés haciendo el trabajo, puedes tener la oportunidad de ganar la misma cantidad. No es perfecto, porque pagamos a las personas en su moneda local y a veces las divisas pueden variar mucho y tenemos que ajustar las sumas por eso.

P: Algunas compañías con las que he hablado han dicho que sus empleados son más productivos desde que la pandemia comenzó. Otros dicen lo opuesto. ¿Cómo ha sido en Automattic?

• R: Creo que si distribuyes bien el trabajo, eres mucho más productivo. Sin embargo, la pandemia ha afectado la vida de muchas personas. Las escuelas están cerradas. Personas que normalmente no trabajarían desde casa lo están haciendo. Así que, sin duda, hemos visto un impacto en la productividad, sin mencionar el estrés, que incluso se ha visto agravado por el malestar social.
  
  Uno de los problemas más grandes que conlleva el trabajo distribuido suele ser que las personas trabajan más, no menos. Llevamos un registro de los días de vacaciones y del tiempo que llamamos “A. D. T.” o “alejados del teclado”, para darnos cuenta cuando la gente no está tomando los descansos necesarios. Y comenzamos a notar que las personas no estaban tomando suficientes, porque estaban cancelando sus viajes.

P: Algunas personas dicen que, de hecho, pueden terminar muchas más tareas en una cantidad mucho menor de tiempo cuando trabajan a distancia. Pueden ser igual de eficientes mientras trabajan menos horas, porque gran parte de su jornada laboral antes estaba llena de cosas que al final no eran productivas. Y algunos dicen que pueden pasar la misma cantidad de horas trabajando y completar incluso más pendientes. ¿Cuál es tu punto de vista respecto a la cantidad adecuada de tiempo que las personas deben trabajar?

• R: Para la mayoría de los puestos en Automattic, la única responsabilidad es generar resultados. Puedes trabajar sesenta horas y no hacer mucho, o puedes trabajar veinte horas y lograr muchísimo. Realmente se trata de conseguir un resultado. Y creo que llega un punto en el que la productividad marginal del trabajo disminuye. También creo que antes de llegar a cierto punto, es poco probable que puedas mantener el paso de las personas que están trabajando alrededor de cuarenta horas a la semana. Pero en el punto medio de la curva de campana, hay mucha flexibilidad.

P: ¿Cómo es tu oficina allá en Houston?

• R: He tenido que hacer ajustes durante la pandemia, porque estoy acostumbrado a trabajar en casa solo y ahora tengo a otras personas aquí conmigo. Así que, de hecho, me mudé a un cuarto en el piso de arriba que nadie usaba y lo organicé para que funcionara como una oficina cerrada con una puerta. Tengo mucho arte a mi alrededor, porque el arte me inspira mucho. Tengo unos altavoces Sonos para escuchar música y un escritorio de madera fabuloso que me conecta con la naturaleza mientras estoy en este lugar, y un cojín de meditación aquí.
  
  Esta columna se llama Corner Office, y la mayoría de las personas que eligen tener oficinas suelen ser los jefes. Y he estado en las oficinas de directores ejecutivos multimillonarios que tienen su propio baño privado, arte hermoso y sillones. Sin embargo, todas esas son cosas que puedes tener en tu casa. Lo que me encanta de las organizaciones distribuidas es que cada uno de los empleados puede tener una oficina en una esquina.

        
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