Creció en una granja; ahora, ayuda a protegerlas

Especiales11-04-2022

Al crecer en una granja de las laderas del monte Kenia, Thomas Njeru fue testigo de primera mano del impacto devastador que tuvieron esas complicaciones en la vida de los pequeños terratenientes, incluida su propia familia. Su madre le insistió en que se aplicara mucho en la escuela para que algún día pudiera salir de la granja y consiguiera un buen empleo en la ciudad. Njeru siguió con docilidad ese consejo… pero no se olvidó de las granjas.

En la actualidad, Njeru es el cofundador y director de finanzas de Pula, una empresa de microseguros que lleva cuatro años en el mercado y que atiende a 1,7 millones de granjas de pequeños terratenientes de 0,2 hectáreas o menos en diez países africanos e India. Los microseguros —pensemos en ellos como una ramificación de los programas de micropréstamos que impulsan a arrancar a las empresas de las zonas empobrecidas— ofrecen protección a las personas de bajos recursos que no cuentan con acceso a coberturas convencionales.   

Pula, con sede en Nairobi, Kenia, se ha asociado con agencias gubernamentales y proveedores de créditos para que cubran el costo del seguro, el cual está incluido en el precio de las semillas y los fertilizantes; no se le cobra ningún cargo directo al agricultor. Entre las pólizas que ofrece Pula está el seguro indizado por riesgos meteorológicos, el cual cubre los problemas de germinación de las semillas mediante el uso de información satelital que determina si ha habido suficientes lluvias. La póliza a más largo plazo, denominada seguro de índice de rendimiento, indemniza a los agricultores con el remplazo de suministros en caso de que la cosecha no haya sido buena.   

La póliza se registra con una aplicación del teléfono celular —que ya es un método prevalente para las transacciones en una gran parte de África— del proveedor de suministros de la granja. En vez de presentar las reclamaciones con un ajustador para que realice una visita tradicional de campo, Pula automatiza el pago a través de mensajes de texto.   

A nivel global, el mercado de los microseguros tiene un valor de 64.000 millones de dólares, pero ha tardado en popularizarse en África debido a las dificultades logísticas: las granjas son pequeñas y casi siempre están en lugares de difícil acceso; las reclamaciones son difíciles de verificar; el costo es demasiado alto para los agricultores de subsistencia. Sin embargo, parte de la misma tecnología que aumenta la eficiencia y la productividad de los cultivos en las granjas grandes —por ejemplo, la adquisición de información decisiva y los pronósticos meteorológicos por vía satelital— pueden instalarse en los países en desarrollo mediante estrategias ya probadas, como la distribución de riesgos en grupos grandes de asegurados y una estructura sin fines de lucro.    

La conversación a continuación ha sido editada y resumida.

P: ¿Qué le gustaría que supiera la gente acerca de su trabajo?

• R: Si hace diez años me hubieran dicho que estaría dirigiendo una empresa que se dedica a los seguros agrícolas, no les habría creído. En África, la agricultura no ha sido un área en la que la gente haya invertido. Muchos de mis primos y amigos de la infancia siguen trabajando en sus granjas, pero no quieren invertir y solo gastan lo que pueden darse el lujo de perder.    
  
  La razón por la que no invierten es muy sencilla: las posibilidades de que pierdan su dinero debido a las fluctuaciones del clima son enormes. Trabajar en los seguros me hizo ver desde el principio las altas probabilidades de perder, las cuales hacen que nuestro continente carezca de seguridad alimentaria.   
  
  La misión de Pula es brindarles confianza a los agricultores al ofrecerles un amortiguamiento de los riesgos. Nuestras soluciones protegen la inversión de los agricultores al vincularla con un seguro. Construimos casos de negocios para convencer a las empresas de Fortune 500, a los proveedores de semillas y fertilizantes, a las instituciones de crédito y a los gobiernos de África de que los seguros integrados ayudarán a producir mejores resultados tanto para las empresas como en materia de seguridad alimentaria.   

P: ¿Quién o qué lo motivó a incursionar en ese campo?

• R: La triste realidad es que con una sequía o a un brote de enfermedad más, los agricultores están a un paso de caer en la pobreza absoluta. Recuerdo que una vez, durante un año de sequía, algunos de mis amigos dejaron la escuela porque no podían asistir hambrientos y sus padres no tenían dinero para pagar las colegiaturas. La mayoría de las familias de África se enfrentan a la misma realidad de incertidumbre.    
  
  Cuando comencé a trabajar en el sector de seguros como actuario, me di cuenta de que mayoría de las aseguradoras de África no tomaban en consideración a la agricultura. De hecho, la colocación de seguros agrícolas en África es menor al uno por ciento. La razón es que los modelos de negocios de las aseguradoras no están hechos para atender las necesidades peculiares de los pequeños terratenientes. Yo vislumbré una oportunidad para desarrollar una nueva estrategia que pudiera apoyar a los frágiles pequeños terratenientes.

P: ¿Qué deseaba ser cuando era niño?

• R: Ahora es difícil creerlo, pero cuando era pequeño, quería ser conductor de camiones. Creía que ellos eran los reyes del camino. Tuve la idea de convertirme en actuario en la adolescencia después de leer la biografía de Warren Buffett, “Buffett: The Making of an American Capitalist”, en la cual él atribuye su éxito como inversionista a “pensar en números”. Eso se me quedó en la mente.

P: ¿A qué obstáculos se enfrenta en su campo?

• R: Atraer a las personas con talento es todo un desafío para las empresas emergentes. La mayoría de las personas talentosas de África prefieren trabajar en compañías establecidas y no correr riesgos profesionales en empresas emergentes como la nuestra.   
   

  Debido a los bajos niveles de confianza, en África es un gran reto lograr que se acepte el concepto del seguro. También es difícil cambiar la actitud hacia la contratación de seguros, sobre todo en los hogares rurales y pobres donde las finanzas de los agricultores tienen que cubrir muchas necesidades apremiantes.

P: ¿Cómo define usted el éxito?

• R: A nivel personal, el éxito llegará cuando mi madre compre una bolsa de fertilizante o de semillas que esté asegurada y reciba una indemnización si llegara a ocurrir un acontecimiento adverso. A nivel macro, el éxito para nosotros llegará cuando todos los agricultores de África tengan acceso a un seguro. Espero que yo pueda llegar a verlo.

P: ¿Cómo piensa cambiar el campo en el que está trabajando?

• R: Escalando el modelo de negocios de Pula hasta el punto en que la semillas y los fertilizantes asegurados estén en todo el mercado. Nos gustaría que se volviera una norma. También estamos usando la información que obtenemos como parte del proceso de registro para brindar recomendaciones personalizadas sobre agronomía con el fin de ayudarles a los agricultores a mejorar su productividad.  

P: ¿Cuáles son sus fuentes de creatividad?

• R: Cuando corro mucho —puedo perderme en mis pensamientos y terminar corriendo durante horas— y paso un fin de semana en mi aldea natal conversando con mis amigos de la infancia.  

P: ¿De qué manera participa la tecnología en su profesión?

• R: Pula se está valiendo de la tecnología para que, a nivel económico, sea factible atender a los agricultores que poseen un pequeño terreno. La prima promedio anual del seguro por cada agricultor va de 3 a 5 dólares. Esto incluye el costo del desarrollo del producto, la fijación de precios, la suscripción, el ajuste de reclamación y, por supuesto, los costos de indemnización. Nosotros utilizamos inteligencia artificial, sistemas de registro de tecnología móvil, detección remota y herramientas de automatización para lograr que cuadren las cuentas.   

P: ¿Cuál es el mayor reto al que se enfrenta su campo?

• R: El campo de los seguros agrícolas es un cementerio de proyectos piloto y pruebas. Como resultado, no hay mucha confianza en que se puedan crear empresas sustentables para asegurar a los pequeños terratenientes. Tenemos la firme convicción de que integrar el seguro a los insumos (como semillas, fertilizantes y créditos) y trabajar con los gobiernos africanos es una manera de hacer que los seguros les sirvan a millones de agricultores.

Fotos:

• Fotografía de 1986 proporcionada por la familia que muestra a Thomas Njeru de niño. (Vía The New York Times)
• Fotografía sin fecha de la familia que muestra, de izquierda a derecha, a Thomas Njeru, a su hermano Edward Karani y a su hermana Irene Wawira. (Vía The New York Times)

Distribuido por The New York Times Licensing Group

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